Email ondertekenen is een manier om ervoor te zorgen dat de ontvanger van de email kan zien of email echt van de persoon komt waar het vandaan lijkt te komen, en of het onderweg niet veranderd is. Het is om meerdere redenen belangrijk dat zoveel mogelijk mensen hun email ondertekenen:
Een probleem met dit systeem is dat er geen noodzaak is om mail te ondertekenen als niemand anders het doet. Maar als niemand zijn mail ondertekent, zullen de problemen (zoals virussen, spam) alleen maar langer voortduren. Vandaar mijn oproep: Onderteken al je email!, zodat meer mensen het gaan proberen.
Ondertekenen van email is eigenlijk niet meer dan het toevoegen van een speciale code. Deze code is voor elk bericht anders en wordt berekend uit het bericht zelf (op de computer is een bericht tenslotte ook maar een verzameling van enen en nullen…) en de geheime sleutel van de ondertekenaar.
Iedereen heeft dus zijn eigen sleutel om email te ondertekenen. Een sleutel bestaat uit twee delen: een publiek deel en een privé deel. Dit zijn twee lange nummers, die de computer kan gebruiken voor het ondertekenen en versleutelen van email. Iedereen die jouw publieke sleutel heeft kan versleutelde email aan je sturen en controleren of je ondertekende berichten niet veranderd zijn.
Mensen moeten dus wel aan je publieke sleutel kunnen komen (de privé-sleutel moet je natuurlijk nooit weggeven, dan kan iedereen mail sturen waarvan mensen denken dat het van jou komt). GnuPG kan sleutels op de "sleutel-server" zetten, zodat iedereen die je email-adres weet je publieke sleutel kan opvragen.
Op het moment dat iemand een door jou ondertekend bericht krijgt weet hij (als hij het publieke deek van je sleutel heeft) natuurlijk alleen maar dat het bericht goed is ondertekend door die publieke sleutel. Hij kan nog niet met zekerheid zeggen of die sleutel echt van de persoon is wiens naam erop staat.
Het Web of Trust ("Web van Vertrouwen") is het web van mensen die je direct en via-via kent. Van sleutels in je web of trust kun je met redelijke zekerheid zeggen dat ze echt zijn van de persoon wiens naam erop staat.
Het web of trust ontstaat niet zomaar, daar moet je iets voor doen: sleutels van anderen ondertekenen en jouw sleutel door anderen laten ondertekenen. Dit kan natuurlijk niet zomaar, je moet wel zeker weten dat de sleutel echt van de persoon met de naam die erop staat is! Met goede bekenden is dit heel makkelijk: even opbellen en "fingerprints" uitwisselen (een fingerprint is de unieke identificatiecode van een sleutel).
Met vreemden is het moeilijker (die ken je niet, dus weet je ook niet of ze je wel hun echte naam geven), maar daar zou het bekijken van de ID-kaart en het uitwisselen van fingerprints genoeg moeten zijn. Er is flink wat uitleg over het ondertekenen van andere sleutels.
Voor ieder mailprogramma werkt het installeren van GnuPG (de onderteken-software) anders. Een uitleg voor Mozilla Thunderbird staat in de de GPG/Enigmail HOWTO.
Als je nog geen Thunderbird gebruikt, is het is aan te raden om naar dit
programma over te schakelen (het kan instellingen en email uit alle andere
bekende programma's importeren, het is gratis en het is ook nog eens in de
Nederlandse taal beschikbaar).
Bijkomend voordeel van Mozilla Thunderbird
is dat het, vanwege een andere opbouw, minder beveiligings-fouten heeft dan
bijvoorbeeld Outlook van Microsoft.
Als je GNU/Linux gebruikt is het makkelijk. Je moet er voor zorgen dat het pakket gpg of gnupg (afhankelijk van je distributie) geinstalleerd is. Op dat moment kun je kiezen: bijna alle emailprogramma's kunnen omgaan met het ondertekenen van email en het controleren van ondertekende email.